公元396年，东晋孝武帝司马曜去世，他被认为是东晋历史上重要的皇帝之一，掌握过实权。其皇后王法慧，虽出身名门却喜好饮酒，不受宠爱，并在仅21岁时因健康问题去世。孝武帝对婚姻的失望使他在王皇后死后决意不再立后宫。尽管如此，他依然宠幸张贵人和陈归女。
有一次，孝武帝醉酒后对张贵人玩笑说她年纪大且无子，有可能被废除，引发她的恐慌和愤怒。当晚，张贵人乘机把醉酒的孝武帝捂死，之后用重金贿赂掩盖真相，声称他因噩梦而死。皇帝突然死亡的情况引发疑虑，掌权的司马道子及其子并未追究责任，令人怀疑与他们有关。
继任的晋安帝能力有限，无法调查父亲的死。而地方军阀殷仲堪失去了靠山，朝廷内对他极为敌视，开始削弱地方军阀的权力。王恭，王皇后的哥哥，在朝中受到冷落，因对权臣王国宝的不满而计划反抗。王恭联系殷仲堪共谋讨伐王国宝，但殷仲堪并未积极响应。
王恭最终决定自行起兵，声称自己是清君侧的正义之师，尽管这种比喻并不完全合理。王国宝感到威胁，试图寻求支持应对危机。他们之间复杂的权力斗争，昭示了东晋朝廷的不安定与内斗的激烈。
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